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Le prix de l'énergie. La Rhénanie-du-Nord-Westphalie, à l'extrême ouest de l'Allemagne, est l'une des régions les plus riches en lignite du vieux continent. Le lignite est un charbon fossile provenant des forêts mésozoïques et tertiaires. Il est utilisé comme combustible pour la production d’électricité dans les centrales électriques. Ayant une teneur en eau élevée, son pouvoir calorifique n'est pas particulièrement efficace. La mine de lignite à ciel ouvert de Hambach, ouverte en 1978 par RWE, la deuxième plus grande entreprise énergétique d'Allemagne, s'étend aujourd'hui sur 45 kilomètres carrés. Les plans d'exploitation du site de Hambach prévoyaient 25 années supplémentaires d'exploitation, puis un programme de restauration environnementale. L'idée de réaménager la zone est ambitieuse : détourner une partie du Rhin de 50 kilomètres et combler le trou avec 4 milliards de mètres cubes d'eau d'ici la fin du siècle. La promesse est de transformer cet espace en une attraction touristique. En attendant, l'entreprise vise des objectifs plus concrets : extraire 2,5 milliards de tonnes de lignite du grand trou, comme on l'appelle ici. Pour ce faire, elle utilise des excavatrices à roue-pelle, des engins de terrassement de taille impressionnante. Parmi ceux-ci, le Bagger 293 se distingue, étant entré dans le Livre Guinness des records comme le plus grand véhicule terrestre jamais construit. Il coûte 100 millions d'euros, mesure 96 mètres de haut et pèse 14 000 tonnes. Le bras de 225 mètres de long supporte une roue de 21 mètres de diamètre, avec 20 godets capables de charger 7 tonnes de matériau chacun. Depuis 1995, cet énorme dinosaure de fer érode sans relâche les bords en terrasses de la mine par de multiples impacts. Sous la mine se trouve un aquifère, qui est constamment drainé pour éviter les inondations dans la zone minière, qui atteint près de 400 mètres de profondeur. L'activité des ensacheurs a généré depuis des années des quantités de particules dépassant les limites fixées par l'UE. Les centrales électriques environnantes, que la mine alimente via une voie ferrée dédiée, produisent des émissions nocives de carbone et de mercure. L’industrie du charbon est un système vaste et complexe, une chaîne d’activités interconnectées – l’exploitation minière, le transport et la combustion – contrôlées par quelques entités. Parmi eux, RWE domine : le plus grand émetteur de CO2 en Europe, selon les écologistes du Bund. Depuis l'après-guerre, cette carrière et deux autres plus petites de la région, Inden et Garzweiler, ont forcé 35 000 personnes à plier bagage et à déménager dans de nouvelles colonies construites de toutes pièces. À mesure que l’activité minière augmentait, de nombreux agriculteurs ont également payé le prix de l’expulsion.

Les personnes ne sont pas laissées à elles-mêmes, mais reçoivent une compensation adéquate qui les aide à planifier leur réinstallation - explique le responsable de presse de RWE - Il s'agit d'une procédure participative prévue par la loi. L’Allemagne dépend de cette source pour un quart de sa production d’électricité, suffisamment pour que les raisons étatiques l’emportent sur celles des collectivités locales. Le plan lignite du Land, qui prévoyait le déplacement de toutes les zones résidentielles situées dans les zones touchées par les fouilles, a été remodelé, grâce à une forte pression des comités de résidents et des écologistes.

Après de longues luttes contre la propriété de la mine et une résistance aux expulsions, de nombreux villages voués à la destruction ont été sauvés et certains habitants ont pu rester chez eux. Malheureusement, de nombreux anciens résidents avaient déjà accepté leur remboursement et avaient déménagé dans de nouveaux logements. Les villages sont donc quasiment inhabités et les activités économiques sont pratiquement inexistantes. Les maisons vides ont été utilisées par les administrations comme abris pour les réfugiés d'autres nations, principalement des Ukrainiens et des Russes, qui se retrouvent ainsi à vivre côte à côte.

RWE a avancé la fermeture des mines à 2030, précise-t-elle, avec un réaménagement ultérieur des sites, qui prendra encore plus de 50 ans.